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青史意绪｜明代“孤臣”是怎样扭转官场逆淘汰的？
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李东阳说完戚然涕下。刘健很有些鄙视地说：“哭什么？假如当天你能够力争，那么今天就能和我辈一同离开了。”
李东阳听到昨日的同事不肯原谅自己，只能默然。
李东阳孤身无奈回去了，就在前几天，他与刘健、谢迁三人一起上疏乞求退休。但是武宗皇帝批准刘、谢二人离职，却独留李东阳。接下来，他要一个人面对宦官刘瑾。他并非没有力争，他前后打报告20多次要求退休，无奈皇帝不批。
并非他依恋相位，与其始终处于矛盾和被人误解之中，不如归去，落个正直的好名。
原因很简单，朝廷中宦官专权，武宗信任刘瑾等8个宦官，形成太监集团刘党，他们分据要津、矫旨妄为、迫害忠臣、贪脏枉法，朝政日坏。刘健、谢迁二人辞职，就是前不久他们三人谋划铲除阉党失败的结果。
作为“楚地三英”之一的李东阳，湖南茶陵人，是明代有名的神童，18岁中进士，满腹经纶，深得孝宗皇帝的信任，弘治年间进位大学士，与刘健、谢迁同气相求，同声相应，关系融洽，时人称“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃”。孝宗死时，三人同受托孤之命，位居中枢。
刘、谢去后，刘瑾等人更加肆无忌惮，朝中正直之士都秉承正邪不两立的态度，要么选择离开，要么被刘瑾放逐。刘瑾的亲信纷纷跻身高位，李东阳既要防范刘瑾等人随时找岔子迫害，又要承受士林对他的舆论巨压。
是的，别人可以离开，但他不可以，一则因为他是“旧臣”，帝后都不愿意让他抽身离去；二则因为他是托孤之臣，既受先帝之恩，又有武帝信任，是众望所归，“海内名士，多出其门”，连刘瑾对他都有所忌惮。他当然明白，官场逆淘汰现象已存在千年历史了，劣质淘汰优秀，小人淘汰君子，平庸淘汰杰出。但他早在读《唐书》读到武后篡位，狄仁杰和褚遂良采取两种截然不同的态度时写道：“狄仁杰事高于褚遂良，死天下之事，不若成天下之事。”
既然逃避不了，干脆以一身当之，与国家同休戚、共命运。李东阳一边和刘瑾等人周旋，虚与委蛇，沉着应对，一边力挽时弊，保护朝中部分没有被驱逐的“良币”，为国家保存一点元气。
一是忍辱负重，委曲求全。跟狼共槽，李东阳知道必须给他们一点好处，作为士林领袖、文坛领袖，刘瑾他们也有借重他的时候。正德三年马永成等“八虎”党羽为了炫耀门庭，掀起了一股为祖先造大坟、搞盛祭之风，请李东阳写祭文。刘瑾想利用宗教蛊惑人心，在京都朝阳门外创立了玄真观，也请李东阳撰写碑文。李东阳都答应了，在文字里为他们歌功颂德，损害的只是个人声誉，同时也稍稍缓和了与阉党的敌意。
李东阳见刘瑾坐大，朝臣中又多其党羽，为了增强自己的力量，李东阳先后引王鏊、杨廷和入阁参与机务。刘党中有一个叫张彩的，深得刘瑾的心，李东阳为了缓和敌意，有一次特意和杨廷和屈尊至张府，邀他外出观花。张彩居然不露面，很久后才派一仆人转告：“你们请先行，我随后就来。”李东阳无可奈何地对杨廷和说：“张彩把我们看作是办事官啊”。
同时，作为内阁首辅，刘瑾在内乱政，李东阳只好在外想办法弥缝补救。刘党中的焦芳入阁前任吏部尚书，入阁后想兼摄部事，刘瑾多次派人与李东阳商议。李东阳咬定“无此例”回绝。
四川镇守太监罗籥要求便宜行事之权。李东阳明知这是刘瑾的意愿，但他坚持不答应，说：太祖定官制，在外三司，都司管兵而不管钱粮，布政司管民而不管军马，按察司管纠劾刑名而不管军马钱粮，其权分而不专。他借太祖定的祖制来挡住刘瑾的要求，并称“恐镇守一人亦自担当不起”。刘瑾听后也没有办法。
刘瑾表面上尊重李东阳，但背地里一直想找到他的岔子，好在李东阳办事谨慎、处置机谋，没有空子可钻。与狼共舞
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正德二年闰正月，刘瑾将尚宝司卿崔璇、湖广副使姚祥锁于长安左右门外，将工部郎中张玮拷在张家湾，计划拷一个月。刘瑾用的大枷重一百五十斤，受刑者熬不了几天。李东阳力争，最终使他们得免于难。
正德三年六月，一天退朝时，不知是谁在御道上丢下一封匿名信，信中历数刘瑾等人的罪状。刘瑾获知后，罚百官跪于奉天门下，到傍晚，将三百余人送镇抚司究问。又是李东阳力争：“匿名文字出于一人，其阴谋诡计，正欲于稠人广众之中掩其形迹而遂其诈术也。各官仓卒拜起，岂能知见？况一人之外，皆无罪之人，今并置缧绁，互相惊疑。且天时炎热，狱气薰蒸，若拘挛数日，人将不自保矣。”要求先将众官释放，再来破案。刘瑾此时也听说这封信可能是出自自己人之手，不好深究。
同年，总制三边都御史杨一清奉旨修筑边墙，刘瑾恨杨一清不依附自己，便给他安了个“筑边糜费”的罪名而下狱。经李东阳等力救才得释放。
至德四年二月，刘瑾对退休回乡的刘健、谢迁等人并没有放过，罗织罪名将他们抓捕，还是李东阳从中斡旋，才使他们避免了灾难。闰九月，刘瑾欲置平江伯陈熊于死地，也多亏李东阳力争。
这些不仅仅是救人一命那么简单，可以说既保全了朝廷的精英，又阻止了劣币驱逐良币这一逆淘汰现象的蔓延。哪怕只有一个正臣在，就保存了一线希望。
正德五年，宁夏藩王朱寘鐇以诛刘瑾之名起兵叛乱，不几天就打到了陕西。武宗闻讯心急如焚，却又毫无主张，只得与李东阳研究对策。李东阳趁机推荐启用被贬的杨一清提督军务，派张永为监军。
杨一清也是湖南人，“楚地三杰”之一，李东阳于他有救命之恩。张永虽是阉党，但早已跟刘瑾不和。于是李东阳与杨一清密议，劝他结交张永，与之合力同心，先平叛乱，再锄阉党。根据二人筹划，平定叛乱之后，由张永回朝复命，趁机向武宗面奏刘瑾阉党妄图篡位的不法“十七事”逆罪。武宗大悟，传旨将刘瑾逮捕入狱，并从他家中抄出龙袍、玉玺等谋反罪证。铁证如山，理当伏诛。岂料武宗却令其“谪居凤阳”。
李东阳闻讯甚急，担心日后刘瑾被再次启用，马上让科道官员揭发刘瑾罪恶，武宗才决定将刘瑾凌迟枭首，阉党被一网打尽。事后杨一清送给李东阳一句话：“宾翁补天捧日无迹”。智除刘瑾
这连著名的狂人李贽都看不下去了，他痛斥对李东阳的非议和攻击“真是放臭屁也”。
李东阳立朝五十年，上救乱政，下援善良，清节不渝。官至尚书的张邦奇亲眼目睹李东阳昔日取中的一位士子做了外官，朝觐回京，让仆从送来两帕四扇。李东阳说，扇可留下作画，帕多有什么用？就留下扇，将帕还给人家。致仕后，杨一清备酒肴祝寿，李东阳看到酒器是金子铸成的，吃惊地问：“杨公也有这种宝贝？”杨一清听了非常惭愧，从此不敢再用。
李东阳退休后，求他诗文、书法篆印的人常常挤满屋子，他就靠此来谋生。有一天，已感疲倦时，夫人又捧进来不少纸墨，他不想再写，夫人一见，笑着说：“今天待客，可以没有鱼和菜吗？”李东阳一听，倦意顿消，欣然命笔。
李东阳死后，家徒四壁，儿子早亡，多亏门生故吏捐助，方能下葬。做了十八年内阁大臣，六年首辅，却两袖清风，靠卖字画才能待客，海瑞等明代官僚焉能与之相比？